Qué es una VPN y para qué sirve

Una VPN, o red privada virtual, es una herramienta que protege tu identidad en internet, cambia tu ubicación virtual, permite sortear censuras y acceder a servicios de otros países, entre otras funciones. La mayoría de las VPN comerciales se ofrecen como aplicaciones de suscripción: suelen ser fáciles de usar, con un interruptor para activarlas y desactivarlas.

Origen y concepto básico

El nombre proviene del uso inicial de esta tecnología para conectar a empleados remotos con redes corporativas restringidas. Esos son los VPN corporativos. En este texto hablamos de los servicios comerciales para uso individual, ofrecidos por empresas como Proton VPN o ExpressVPN.

El principio es sencillo: cuando te conectas a internet a través de una VPN, los servidores web ven la dirección IP del servidor VPN y no la de tu equipo. La VPN actúa como una ‘mascara’ que interactúa con la red en tu nombre.

Cómo funciona una VPN

En trazo grueso, el funcionamiento incluye dos pasos principales: establecer una conexión segura y transmitir datos por ella.

Handshake: la conexión inicial usa cifrado asimétrico para verificar identidades y acordar claves temporales. Una vez completado, se crea un canal cifrado.
Tunelizado: los paquetes que salen de tu dispositivo se cifran antes de llegar al servidor VPN y solo se descifran en ese servidor. Entre el servidor VPN y el destino final los datos pueden viajar sin cifrar, pero sin la primera etapa es imposible remontar la conexión hasta tu dispositivo.

Todo este proceso se ejecuta mediante protocolos (conjuntos de instrucciones y cifrados). Los protocoles más comunes son OpenVPN, WireGuard e IKEv2/IPSec; algunos proveedores usan protocolos propietarios como distintivo comercial.

Beneficios principales

Usar una VPN puede afectar levemente la velocidad y la latencia de tu conexión, especialmente si el servidor está lejos. A cambio, obtienes varias ventajas:

Anonimato: tu proveedor de internet (ISP) y otros terceros ven la actividad del servidor VPN, no la tuya. Ocultar tu dirección IP reduce la información que terceros pueden deducir sobre tu ubicación y conducta en línea.
Evitar la reducción de velocidad por parte del ISP: en casos donde el ISP limita a ciertos usuarios, una VPN puede impedir que identifiquen qué tráfico es tuyo y aplicuen throttling. No obstante, no puede superar el límite físico de tu velocidad contratada.
Seguridad en Wi-Fi público: en redes abiertas de cafeterías u hoteles, una VPN cifra tu tráfico y dificulta que atacantes intercepten tus datos o monten puntos de acceso falsos.
Sortear bloqueos y censuras: al cambiar tu ubicación virtual, puedes acceder a sitios bloqueados por una red local, una institución o incluso gobiernos con censura nacional.
Acceso a contenidos regionales: te permite ver catálogos de streaming de otros países, eventos locales o buscar ofertas regionales.

Limitaciones y riesgos

Una VPN es una herramienta potente para la privacidad, pero no es una solución completa. No te protege directamente de malware, phishing, contraseñas débiles, ni de riesgos físicos como el robo del dispositivo. Su protección se limita a ocultar tu actividad frente a terceros no autorizados; sin embargo, muchos ataques modernos persuaden a las personas para que autoricen el acceso o instalen software malicioso.

Confiar en un proveedor de VPN

Incluso si una VPN oculta tu actividad frente a tu ISP, el proveedor de VPN podría registrar tu uso. Por eso las empresas suelen prometer políticas estrictas de no registro. Para evaluar la confianza de un proveedor conviene revisar su historial: tiempo de operación, incidentes pasados, auditorías independientes y medidas técnicas como servidores basados en RAM o cifrado de disco completo.

Servicios reputados realizan auditorías y emplean arquitectura que dificulta la conservación de registros. Aun así, una VPN debe ser parte de una estrategia de seguridad que incluya gestor de contraseñas, autenticación de dos factores y antivirus.

Legalidad

En la mayoría de las democracias las VPN son legales. Algunos países con regímenes de censura las prohíben o permiten solo versiones aprobadas por el Estado (por ejemplo, China, Rusia, Emiratos Árabes Unidos, Irán tienen restricciones). Otros, como Bielorrusia, Corea del Norte o Turkmenistán, prohíben su uso de forma general.

Asimismo, usar una VPN no legaliza actividades delictivas: si una acción es ilegal sin VPN, sigue siéndolo con VPN.

VPN gratuitas

Existen VPN gratuitas, pero algunas son riesgosas: registran actividad para vender datos, incluyen anuncios, o incluso contienen malware. Las mejores opciones gratuitas suelen ser planes limitados de servicios de pago (por ejemplo, Proton VPN, hide.me, Windscribe, TunnelBear, PrivadoVPN). Estos modelos conservan limitaciones en datos, velocidad o servidores, pero no dependen de la venta de tus datos.

Necesito una VPN?

Si usas internet, es probable que te beneficies de una VPN. Pregúntate si alguna de estas situaciones te afecta; si respondes afirmativamente, considera suscribirte a una VPN:

Te preocupa que tu ISP o terceros vendan tus datos de navegación.
Vives o viajas a un lugar con restricciones de acceso a internet.
Usas redes Wi-Fi públicas con frecuencia.
Crees que tu ISP te aplica throttling.
Quieres acceder a catálogos de streaming o eventos limitados por región.
Realizas actividades en línea que podrian poner en riesgo tu seguridad personal si se expusieran.
Eres jugador en línea preocupado por doxxing o ataques DDoS.

Los distintos proveedores ofrecen ventajas distintas: Proton VPN destaca por equilibrio entre velocidad, diseño y privacidad; ExpressVPN por facilidad de uso; Surfshark por su rapidez; NordVPN por funciones diversas. Valora velocidad, jurisdicción, políticas de privacidad y auditorías al elegir.

Conclusión

Una VPN es una herramienta valiosa para proteger la privacidad y sortear restricciones, pero no es una bala de plata. Ofrece anonimato frente a terceros que interceptan tu tráfico, seguridad en redes públicas y la posibilidad de cambiar tu ubicación virtual. Combínala con buenas prácticas de seguridad y elige un proveedor con historial y medidas técnicas claras.